Враг семьи - Страница 25

В тот день, когда Кэтрин наконец получила должность продавщицы в большом универсальном магазине, она познакомилась с Эриком Саундфестом. Все произошло довольно банально. У Кэтрин порвался пакет с фруктами, и молодой человек, который вышел из машины, чтобы купить сигареты, бросился ей на помощь. Черные кудри Кэтрин в сочетании с фиалковыми глазами поразили Эрика в самое сердце. Он заговорил с девушкой, удивляясь ее манерам и красоте, которые никак не вязались с дешевой одеждой и сумкой, полной продуктов. Эта Кэтрин с лучистыми глазами абсолютно не походила на девушку из рабочего квартала, куда Эрик проводил ее тогда.

Вскоре все разъяснилось. Кто же не слышал в то время о разорении знаменитого банкира Джеймса П. Гилберта! Хотя Саундфесты совсем недавно переехали в Орегон и не были лично знакомы с Гилбертом, они знали о его печальной судьбе. Эрик был не из тех, кто ставит деньги выше любви. Он начал ухаживать за Кэтрин, не обращая внимания на недовольство своей семьи.

Поначалу Кэтрин была на седьмом небе от счастья. Эрик не особенно нравился ей — он был мал ростом, лопоух и слегка картавил. Но его костюмы были безупречны, машина стоила бешеных денег, а в запонках и булавке на галстуке поблескивали настоящие бриллианты. Кэтрин благоразумно решила не отвергать столь щедрый подарок небес.

Впрочем, в Эрике ей не нравилась не только внешность. Он чемто напоминал Кэтрин ее отца. Он был болтлив и несерьезен, легко загорался и быстро остывал. Не любил упорно трудиться и предпочитал разглагольствовать с умным видом в компании женщин, а не претворять свои идеи в жизнь. Одним словом, он был ненадежен, и инстинкт подсказывал Кэтрин, что не стоит связывать с таким мужчиной свою судьбу.

Но выбора у нее не было. Работу Кэтрин потеряла через неделю, когда неприветливо поговорила с придирчивой покупательницей. Отец, вместо того, чтобы сохранить тот жалкий капитал, что им удалось сберечь после катастрофы, вложил его в новое рискованное предприятие. В отчаянии Кэтрин стала намного ласковее к Эрику, одновременно намекая, что в отношении нее у мужчины должны быть лишь самые серьезные намерения. Когда Эрик пригласил ее к себе познакомиться с родителями, Кэтрин поняла, что первый раунд остался за ней.

Но это было только начало. Она сознавала, что Саундфесты не в восторге от того, что младший сын захотел ввести в дом дочь банкрота. Она успела достаточно разузнать о Саундфестах и знала, что это вдумчивые, осмотрительные люди, не склонные к опрометчивыми поступкам. Взбалмошный Эрик был исключением в родной семье. Кэтрин не сомневалась, что если родители запретят ему жениться на ней, он поступит вопреки их воли. Но много ли ей будет от этого радости, если они лишат его наследства и средств к существованию? Она была дочерью банкрота. Становиться женой нищего она не собиралась.

Громкий беззаботный смех молодых людей, купавшихся в бассейне, вырвал Кэтрин из плена воспоминаний. Мелани повезло. Ей не нужно думать о деньгах, и она может выбрать себе спутника жизни по сердцу. Ее мать была лишена такой возможности. Лопоухий картавый Эрик как шанс вырваться из унизительной нищеты — не самая заманчивая перспектива для первой красавицы штата.

Но отступать Кэтрин не собиралась и тщательно готовилась к встрече с Саундфестами. Пусть она бедна как церковная мышь, но у нее прекрасные манеры и незаурядная красота. Эрику не придется краснеть за нее на семейном ужине. Если Саундфесты увидят, как она любит Эрика (тут взгляд Кэтрин слегка затуманился) и как она красива, их сердца дрогнут, и они дадут свое благословение и осыплют молодых золотым дождем…

Юная Кэтрин была права в своих опасениях. Саундфесты действительно ожидали ее без особой радости. Они предпочли бы, чтобы Эрик остановил свой выбор на девушке из более состоятельной и достойной семьи. Махинации Джеймса П. Гилберта темным пятном легли и на Кэтрин. Однако девочка приятно удивила их. Она была хороша до безумия, скромна и мила. В ее присутствии шалопай Эрик изменился до неузнаваемости, и к концу ужина Саундфесты пришли к выводу, что Кэтрин Гилберт, пожалуй, не такой уж плохой вариант для их Эрика.

Правда, был за столом человек, который думал иначе. Старший брат Эрика, Дуглас, был настолько поражен при виде Кэтрин, что едва слово вымолвил за ужином. Такая красота не может, не должна достаться Эрику!

Быть того не может, что она любит его, размышлял Дуглас, наблюдая за сдержанным поведением Кэтрин. Скорее всего, хочет вырваться из нищеты. Справедливое желание. Такая красавица должна жить в роскоши, а не прозябать в бедности. Что ж, как жених я намного перспективнее Эрика. Ей не придется пожалеть, если она выберет меня.

Дуглас Саундфест всегда отличался трезвым умом и практичностью. К тому времени, как они приступили к свежей клубнике с взбитыми сливками, он твердо решил отбить у брата невесту. О том, что это непорядочно, он даже не задумывался. Эрик — отличный парень, и он за него горло перегрызет любому. Но любовь есть любовь…

Кэтрин и не догадывалась о том, что ее судьба практически решена, хотя Дуглас заинтересовал ее с первого взгляда. Он был совершенно не похож на Эрика. Высокий, темноволосый, с приятным волевым лицом, он выглядел старше своих двадцати трех лет. Кэтрин сразу почувствовала, что в семье к нему прислушиваются. Его слово имело вес, его авторитет был неоспорим. На его фоне Эрик выглядел жалким фигляром.

Вот за кем будущее, печально думала Кэтрин, слушая, как Дуглас рассуждает с мистером Саундфестом о политике. Он продолжит и укрепит семейное дело, когда Эрик промотает свою долю. Дуглас — явный любимчик в этой сплоченной семье, ее надежда и опора. А Эрик — всего лишь избалованный мальчишка, которого никто не воспринимает всерьез. И почему Эрик не похож на старшего брата?